千手觀音是密教六觀音之一,其儀軌的入華,可能在北周或初唐,至于表現(xiàn)在藝術(shù)創(chuàng)作上,在京洛地區(qū),已鮮有唐以前的遺。但在四川石窟造像上,尚可尋獲不少盛唐、晚唐的遺例。多半是以浮雕或高浮雕的方式表現(xiàn)之,有坐、立、及善跏坐三種姿勢,其中手臂除了腹前、當(dāng)胸肩上等數(shù)十雙立體的表現(xiàn)之外,其余千手均以放射性的排成圓形,布列在觀音像肩后四周,和觀音的光局部浮雕雕塑結(jié)成一體。
據(jù)佛教典籍記載,千手觀音菩薩的千手表示遍護(hù)眾生,清明浮雕雕塑則表示遍觀世間。唐代以后,千手觀音像在中國許多寺院中漸漸作為主像被供奉。千手觀音的形象,常以四十二手象征千手,局部浮雕雕塑各有一眼。